Beim klassischen Projektmanagement wird ein Projekt von Anfang an möglichst genau geplant. Ziele, Aufgaben, Rollen und der Zeitplan werden früh festgelegt und anschließend Schritt für Schritt umgesetzt. Die einzelnen Projektphasen folgen dabei einem linearen Ablauf: Eine Phase wird abgeschlossen, bevor die nächste beginnt. Planbarkeit und eine klare Struktur spielen eine zentrale Rolle.
Oft wird hierfür das Wasserfallmodell genutzt, das das Projekt in mehrere aufeinanderfolgende Phasen gliedert. Änderungen sind zwar möglich, bedeuten im klassischen Projektmanagement aber meist zusätzlichen Aufwand. Diese Arbeitsweise eignet sich besonders für Projekte, bei denen das Ergebnis schon früh klar ist und sich im Verlauf kaum verändert, zum Beispiel ein fest geplantes Erklärvideo oder ein Printprodukt mit festen Vorgaben. Methoden wie Projektsteckbrief und Projektplan gehören typischerweise zum klassischen Projektmanagement.
